Existen casos en bebés que carecen de este enzima y no pueden digerir la leche, manifestándose desde el primer día de vida. Mucho más frecuente es la pérdida transitoria del enzima durante una diarrea aguda.
Se llama a esto síndrome post-gastroenteritis" o "intolerancia secundaria a la lactosa". También es frecuente la pérdida paulatina, que puede llegar a ser definitiva a partir de los 2 años de vida. Tiene relación con la raza y con la herencia familiar.
La intolerancia a la lactosa se manifiesta de distintas formas según la edad del niño. Cuando el motivo es una diarrea, producirá más diarrea, enrojeciendo la zona del ano. Cada vez que defeque le producirá dolor y llorará, además tendrá ruidos abdominales y ventosidades porque la lactosa fermenta dentro del intestino produciendo gases. Cuando el niño es mayor y va perdiendo la capacidad de digerir la lactosa, suele rechazar la leche, incluso que la vomite y sienta dolor abdominal.
En España y Europa afecta al 25% de la población y en América el porcentaje es superior al 75%. En Asia, el 100% de los adultos rechazan la leche. Si sospechamos que el niño tiene intolerancia a la lactosa hay marcas de venta en farmacias que no la contienen y que se preparan como cualquier otra fórmula infantil, la pueden ingerir 2 o 3 veces por semana y después volver a su marca habitual. Los niños que ya son mayores y siguen teniendo esta intolerancia prefieren tomar yogurt o queso que apenas contienen lactosa debido al proceso de fermentación.
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